一般而言，患有自闭症的儿童在三岁前会出现的基本特征有下列三方面：

　　(一)社交发展方面： 对外界事物不感兴趣，不大察觉别人的存在; 与人缺乏目光接触，未能主动与人交往，分享或参与活动; 在群处方面，模仿力较弱，未能掌握社交技巧，缺乏合作性; 想象力较弱，极少通过玩具进行象征性的游戏活动。

　　(二)沟通方面： 语言发展迟缓和有障碍，说话内容，速度，及音调异常; 对语言理解和非语言沟通有不同程度的困难; 可能欠缺口语沟通的能力。

　　(三)行为方面： 在日常生活中，坚持某些行事方式和程序，拒绝改变习惯和常规，并且不断重复一些动作; 兴趣狭窄，会极度专注于某些物件，或对物件的某些部分或某些特定 形状的物体特别感兴趣。 此外，患有自闭症的儿童也有可能有下列相关的特征：

　　(四)感知模式： 对某些声音，颜色，食物或光线会产生焦躁不安或强烈的反应; 对冷，热，痛楚的反应很弱，所以对危险行为缺乏警觉及适当的反应; 会不断转动身体或用异常的方法探索物件，把自己沉迷在某种感官刺激中。

　　(五)发展方面： 大约有百分之三十的智力发展正常，百分之七十智能发展迟缓或者智商会在七十或以下; 在各方面能力的发展不平均，而且发展过程和一般儿童有差别。

　　(六)情绪及行为方面： 由于沟通上有困难，加上未能适应转变，所以比较容易受情绪或环境因素刺激，表现冲动或有伤害性的行为。

　　(七)生活习惯： 会抗拒某种味道，颜色或未曾吃过的食物，因而形成严重的偏食行为; 会有难以入睡的情况。

　　(八)强项和兴趣： 部分患者可能会有异常的记忆力在个人兴趣和技能方面可能有特别超卓的表现。

　　(九)社交方面： 甚少与别人有目光接触，也不会注意别人的表情和情绪变化，更难从别人的言语，行为推断别人的想法，意愿和意图或理解别人的感受。

　　有时候会有不恰当的情感表现和社交行为，例如在别人不开心时大笑，在某些场合说些不恰当的话，或未能与人分享快乐。